1 Mart 1969 tarihinde Kanarya Adaları‘ndaki, Las Palmas‘ta, İspanyol sinemasında popüler olmuş bir ailenin oğlu olarak dünyaya geldi. Aile üyeleri arasında annesi aktris Pillar Bardem, sinema oyuncuları büyükbabası ve büyükannesi Rafael Bardem ve Matilde Munaz Sampedro ve senarist ve yönetmen yeğeni Juan Antonio Bardem bulunmaktadır. Henüz 6 yaşındayken ilk filmi “El Picaro“da rol alan Bardem, profesyonel oyunculuk kariyerine başlamadan önce İspanya Ulusal Rugby Takımı’da oynamaktaydı.

İspanya’da bulunduğu yıllarda, film yapımcısı Bigas Luna tarafından yönetilen, “Les Edades de Lulu“, Penelope Cruz ile birlikte rol aldığı “Jamon Jamon” ve Benicio Del Toro‘nun da yer aldığı “Huevos de oro” filmlerinde yıldızı parlayan aktör, sonraki yıllarda daha dramatik roller üstlenmeye başladı. 1994 yılında, bir bağımlıyı canlandırdığı “Dias Contados” ve bir polis dedektifini canlandırdığı “El Detective y la Muerte” filmleri ile sinema eleştirmenlerinin beğenisini kazandı.

1995 yılına gelindiğinde, İspanya’da kazandığı karizmatik erkek imajını bir kenara bırakarak, ünlü olma mücadelesi veren genç bir aktörü canlandırdığı komedi filmi “Boca a Boca” da yer aldı.

İspanya’da rol aldığı çok sayıda filmin ardından, uluslararası bir aktör olma yolundaki ilk adımını, Julian Schnabel‘in “Before Night Falls” filminde canlandırdığı Kübalı şair Reinaldo Arenas rolü ile attı. Bu rolü ile En İyi Erkek Oyuncu dalında Oscar‘a aday gösterildi. Bu film aynı zamanda Bardem’in İngilizce konuştuğu ilk film oldu. 2002 yılında, John Malkovich‘in ilk yönetmenlik denemesi olan ve Nicholas Shakespeare‘in aynı adlı kitabından uyarlanan “The Dancer Upstairs” (Yukarıdaki Dansçı) adlı filmde başrol oynadı.